Spółka została założona w 1985 r. przez Tony’ego Ryana i jego dzieci. Pierwsze połączenie z irlandzkiego miasta Waterford (WAT) do portu lotniczego Londyn-Gatwick (LGW) zostało uruchomione w lipcu 1985 r. Obecnie (dane za rok 2012) Ryanair przewozi około 80 mln pasażerów rocznie w 25 krajach Europy oraz Izraelu, Cyprze i Maroku. W Polsce Ryanair obecny jest od marca 2005 r. Pierwszy lot odbył się 24 marca 2005 r. z wrocławskiego lotniska Strachowice (WRO) do Londynu-Stansted (STN).